Un cánido estepario

Fuiste un cánido estepario en las alturas siberianas. Algo a mitad de camino entre un lobo y un doméstico perro. Estabas oculto en una cueva en las montañas doradas de Altái, desde hace nada menos que 33.000 años. Hasta que hace un tiempo algunos investigadores te encontraron fósil. Ahora en PloS one, Yaroslav Kuzmin, científico de la Academia de Ciencias de Rusia, dijo que la amalgama de tu cráneo y dentadura no es de lobo, ni perro, pero tampoco de cordero. A pesar del permafrost, está claro que no te tentó la evolución. Eso de mover la cola y bajar la mirada no era para vos.

¿Lobo estás?, preguntó Solari, casi 26.000 años después. Pero como dice la letra “por donde esas nubes van, ya no late el animal, no late más”. Ni siquiera una respuesta de perro dinamita. Aunque el escritor Hermann Hesse tu linaje nunca registró, fuiste un cánido estepario con devoción. Ya no importa si no resultaste dócil, o no supiste como otros aprovechar las oportunidades. Da igual la soledad o la selección. En fin, por lo visto eso de dar la patita tampoco era para vos.

Genes para el Tibet: o cómo vivir en el techo del mundo

A más de 4000 metros de altura todo es más que complicado. Caminar por la meseta del Tibet, al suroeste de China, puede resultar una titánica tarea. Pasar una temporada, ni que hablar. En la mayoría de los casos no tardarán en aparecer cefaleas, mareos, falta de aire, además de fatiga física y mental. Le dicen Mal Crónico de Montaña, un suplicio que por suerte no es para todos: los tibetanos gracias a la selección de ciertos genes lograron amigarse con la altura y mitigar la caída en la concentración del oxígeno atmosférico.

Llegaron en el Neolítico, hace aproximadamente 10.000 años. Binbin Wang, científico del Instituto Nacional Chino para la Investigación en Planificación Familiar, afirmó en un artículo, recientemente publicado en la revista PLoS one, que lo hicieron a través de los valles que rodean a las montañas de Hengduan. Traían con ellos cromosomas aptos para la supervivencia.

Alrededor de 1100 generaciones transcurrieron ya sus días en la azotea del planeta. La continua acumulación de variaciones genéticas favorables les permitió adaptarse a las condiciones extremas reinantes. Para Wang, EPAS1, EGLN1, pero también ANGPT1, ECE1 y LEPR serían los genes involucrados.

Vasos sanguíneos con paredes más delgadas, alto flujo de sangre por el circuito pulmonar y otros tejidos, como por ejemplo la placenta. Además de un mayor desarrollo de órganos reproductores femeninos y mejores tasas de sobrevida de los recién nacidos, son los principales recursos que antepusieron con eficiencia frente a la temible escasez de oxígeno. Mal no les fue, practican la agricultura, crían algo de ganado, entre otras muchas actividades. También dan gracias a la genética, por permitirles ver el sol brillar desde el techo del mundo.

Las razones de un divulgador de la ciencia

Los porqués de un divulgador científico, la ruptura de un romance, las lineas de tensión, las flechas de Cupido. Todo en una columna para el Suplemento de Ciencia IDEAR de El Periódico de Aragón.

Supernova SN2006gy, esa estrella era mi lujo!

¿Era todo? pregunté, soy un iluso. Con una masa de 150 veces el sol fue la más linda del amor que un tonto ha visto soñar. No en vano, me llevó 238 millones de años darme cuenta que tenía final. Alexei Filipenko, astrónomo de la universidad de California, comentó en el año 2006 que “de todas las explosiones de estrellas antes vistas, esta fue, por lejos, la más poderosa” y agregó que "nos quedamos atónitos al ver el brillo que tiene y lo grande que es”. Un resplandor 50.000 millones de veces superior al del sol, nada más que un buen gesto.

Aunque algunos dicen que su brillo fue superado luego en el 2007 por otra estrella, ella fue por esa vez mi único héroe en este lió. Lejos, en la galaxia NGC 1260, de lo que antes era una estrella extremadamente masiva, sólo quedan remanentes de la supernova SM2006gy dispersados por ahí. Mordí el anzuelo una vez más, siempre un iluso. Nuestra estrella se agotó y era mi lujo.

De dinosaurios, mamíferos y piedras de la suerte.

Un inmenso asteroide que impactó en la península de Yucatán, en México, hace 65 millones de años venía a gran velocidad decidido a determinar quien vivía y quien no. Explosiones equivalentes a 100 millones de megatoneladas de TNT, un tsunami, un terremoto gigantesco y como si esto fuera poco nubes oscuras de polvo, que se dispersaron por todo el cielo del Planeta Tierra y cubrieron el sol, arrasaron con el 90% de las especies que lo poblaban, incluidos los dinosaurios. Algunas especies, que luego darían orígenes a los mamíferos, pudieron acomodarse a las nuevas reglas de juego y pasaron a reinar el planeta. Durante cientos de años habían tenido que lidiar con gigantescos dinosaurios, vivir bajo tierra, adaptarse a regiones frías e inhóspitas y lograr hábitos nocturnos para poder subsistir. La gran piedra de la suerte proveniente del espacio instauró un nuevo mundo helado y oscuro. Nada nuevo para los sufridos ancestros de los actuales mamíferos.

El apagón de las larvas de peces cebra

Los seres humanos por estas latitudes, no en pocas ocasiones, están condenados en épocas de verano a pasar noches tórridas y oscuras debido a una excesiva demanda de energía eléctrica. Pero según los científicos, un tanto peor la pasa una larva de pez cebra. En procura de un ahorro de energía debe desactivar su visión nocturna.

John E. Dowling lideró un grupo de científicos del departamento de biología molecular y celular de la universidad norteamericana de Harvard. Los investigadores, gracias a un trabajo publicado en marzo en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, detectaron por medio de estudios llamados electroretinogramas la presencia de significativas caídas nocturnas en la actividad eléctrica de la retina de las larvas.

En los vertebrados, la visión es un proceso comandado por verdaderos transductores, llamados fotorreceptores, encargados de convertir señales lumínicas en eléctricas. Se alojan en la retina y se denominan conos y bastones. No funcionan gratis, para su puesta en marcha requieren de interesantes cantidades de energía.

Por ello la visión nocturna es un lujo que las larvas por el momento no pueden darse. Según los científicos, a los 5 días de vida la mayor parte de la energía, que por otra parte no abunda, se emplea para el propio desarrollo. De acuerdo a estudios anteriores, coincide en que la noche parece ser un periodo de gran inactividad para ellas. En la espera de un nuevo día permanecen entonces largo tiempo inmóviles y en una profunda oscuridad.

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